서천 홍원항전어 축제 - 충청남도 서천군 서면

가을은 풍성한 맛으로 온다. 산해진미가 전국에 펼쳐지고 바야흐로 미식가의 세상이 된다. 요즘 세상 널린 게 음식이라 어디서나 원하는 음식을 맛볼 수 있다. 하지만 역시 현지에서 머거야 제 맛인 법. 9월에 꼭 맛봐야 할 전국의 가을 대표 음식. 놓치면 후회한다.

아삭아삭, 고소하고 달콤한 가을 별미 '전어' 제철 먹을 거리는 잘 지은 보약 한 첩에 버금간다. 가을의 초입인 9월은 여름철 무더위에 잃어버렸던 입맛을 되찾는 계절이다. 특히 바닷가에서 나오는 음식이 제철이다. "봄 도다리, 가을 전어"라는 말이 있다. 그만큼 가을에 먹는 전어의 맛이 일품이란 뜻이다. 봄에 산란한 전어는 여름을 관통하면서 토실토실 살을 찌워 가을에 절정을 이룬다. 이 때문에 씹을 때 고소하고 감칠맛이 감도는 것이 특징이다. 전어는 한때 너무 흔해 남 주기 미안한 고기로 분류될 만큼 천대받은 적도 있었다. 그러다가 부산·경남 지방에서 인기를 얻자 몸값이 올랐고, 충남 서천군 홍원항에서 전어축제를 벌이면서 전국적인 유명세를 타게 됐다. 세종실록지리지"에 충청도·경상도·함경도에서 전어가 많이 나는 것으로 되어 있다. 맛이 좋아 사먹는 사람이 돈을 생각하지 않기 때문에 전어(錢魚)라고 했고, 서유구는 "임원경제지"에서 "가을 전어 대가리엔 참깨가 서 말"이라고 말했을 만큼 옛부터 인기 메뉴였다. 또한 "집 나간 며느리도 전어 굽는 냄새를 맡으면 돌아온다"다고 했듯 냄새 또한 잃었던 입맛을 되찾게 해준다. 가을 전어는 다양한 조리법으로 즐길 수 있다. 뼈째 썰어낸 전어회는 오드득오드득 씹히는 맛이 제격이고, 갖은 양념에 무쳐먹는 무침도 별미다. 무엇보다 숯불이나 연탄불 위에 구워먹는 전어구이는 최고 인기 메뉴다. 일년을 기다려 천리길이 멀다않고 달려오는 마니아들이 적지 않을 정도다.

서천 홍원항전어축제 홍원항에서는 매년 전어축제를 연다. 올해는 추석이 9월(24~26일)에 있어 예년보다 2주 가량 늦은 9월 하순에나 시작할 예정이다. 홍원항과 인근 마량에서 출어하는 전어잡이 배는 대략 30척. 이들은 하루 5~6톤의 전어를 잡으면서 매일 풍어가를 부르고 있다.
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